在北京西三環內、靠近紫竹院公園的路口有一座不起眼的小樓，甚至連北京的老出租車司機都叫不上名字。事實上，這里是一家擁有13萬員工的中國新生世界500強公司的總部，并且對于中國城市化進程有著非常重要的影響。宋志平的辦公室在三層把角，這位36歲就開始擔任國有企業廠長的世界500強公司建造者言談間語氣和緩，并不時地露出輕松的微笑。如果不去追溯水泥等建材行業的歷史，很難想象他領導下的中國建材集團曾經面對多么復雜和慘烈的地域性競爭。
五年前，在西湖邊的一家飯店，宋志平約見了四家當地最成功的水泥企業的領導人。這次從清晨到日落的會議結束以后，這些被外方資本追逐的本地企業家做出了一個同樣的決定：有的放棄了去馬來西亞簽約的機票，有的退還了意大利收購方的預付金，最后都加入了中國建材。在這四家企業的基礎上，宋志平的公司組建了南方水泥公司，從而遏制了這個區域的惡性競爭并掌控了定價權。到2010年底，中國建材聯合重組了近200家水泥公司，產能擴張到1.2億噸，并且憑借此業績在第二年首次進入了《財富》世界500強。
今年，中國建筑材料集團有限公司繼續以300億美元的營業收入位列世界500強第365位，比去年排名大幅提升120個名次。這使得該公司已經超越了愛爾蘭CRH集團、瑞士豪瑞集團(HOLCIM)和法國拉法基集團(LAFARGE)，緊隨法國圣戈班集團(SAINT-GOBAIN)之后，穩居全球建材企業第二。宋志平最近向《財富》(中文版)解釋了公司得以迅速發展的原因，以及聯合重組過程中的創新所在。“我們的挑戰是如何讓覆蓋了幾個省、具體到每個縣的水泥廠都整合到同一個集團下進行管理。”他首先點明了自己的目標。
公司成功的創新常常源自于獨特的挑戰。對于水泥行業來說，非常高的重量-價值比決定了每一家水泥工廠都有一個200公里左右的生意半徑。由此而來，這個行業就產生了區域式的分布。此外，1992年以來中國迅速發展的經濟創造了對于水泥和其他建材的巨大需求。雖然包括水泥在內多種建材都需要的天然石膏在中國有著全球最大的儲藏量，但是其分布卻很分散，這進一步加強了行業的地域性。