莫蘭迪公路橋建于上世紀60年代，是熱那亞工業港口連接歐洲的重要基礎設施。該橋梁于今年8月14日發生垮塌事故，造成43人死亡，多人受傷。目前對莫蘭迪橋垮塌事故的原因及責任調查仍在進行之中。
圖說：今年8月垮塌的莫蘭迪橋殘存橋體。視覺中國
混凝土腐蝕老化 已成世界性難題
莫蘭迪大橋的坍塌并非孤例，世界各地建造的各類橋梁，特別是使用鋼筋混凝土的橋梁，處境都在不斷惡化。早在1999年一項研究就發現，歐洲大約30%公路橋梁存在某種缺陷，尤其是鋼筋混凝土預制板的腐蝕。土木工程師們擔憂，許多鋼筋混凝土橋梁的損毀速度會比預期的更快。
美國道路與交通建設者協會1月一份報告更加直言不諱。報告稱，美國61萬多座橋梁中估計有5萬多座存在“結構性缺陷”。這些問題橋梁的平均年齡為67歲，每天有1.7億車次在其上經過。協會首席經濟學家艾莉森·普雷莫布萊克說，按目前的維修和更換率，需要37年才能解決所有問題。
這些橋梁的核心問題在于加入混凝土之中的鋼材可能以各種方式失去作用。鹽分、冰和天氣的沖擊會導致混凝土表面產生微小裂縫，當這些裂縫向內深入時，水會進入其中并腐蝕鋼筋，從而進一步擴大裂縫，最后導致混凝土崩潰。
英國南安普頓大學結構力學專家梅迪·迪卡沙尼表示，一些其他因素也會加劇橋梁情況惡化，例如來自車輛的持續循環振動。這對20世紀60年代設計的橋梁來說尤其嚴峻，因為當初建造時交通流量較低，汽車更小更輕。
好在如今新方法可以幫助工程師在問題變得嚴重之前發現并解決，無需再攀爬橋梁或架設腳手架。無人機可以輕松拍攝幾乎任何一座橋梁的特寫照片，電子傳感器可以定期讀取橋梁結構中的任何變動，激光掃描儀可能拾取精確細節并顯示為三維圖像。
但這一切的前提是制度能夠確保仔細監測和預防性維護，倘若沒有這些，結果可能是災難性的。“莫蘭迪大橋不是第一座倒塌的橋梁。”迪卡沙尼說，“不幸的是，也不會是最后一座。”
成千上萬座橋梁 或即將壽終正寢
在許多橋梁建成的上世紀五六十年代，許多人預計這些橋梁壽命將超過100年。但鋼筋混凝土的腐蝕可能導致橋梁壽命大大縮短，只有50至60年。這意味著成千上萬橋梁即將壽終正寢，而翻新維修它們可能比建造新橋更昂貴。
美國近期新建的馬里奧大橋耗資約40億美元，計劃替代紐約哈德遜河上的塔本西大橋，預計將于年內全面投入運營。塔本西大橋落成于上世紀50年代，主要由鋼筋和混凝土建造而成，當時耗資約6000萬美元，按今天的價格計算約合5.64億美元。塔本西大橋設計壽命僅為50年,卻服役了62年，新建橋梁預計將有100年壽命。
新橋梁可以利用工程技術的最新成果，目前材料科學取得了巨大進步，可以修補物質內部結構，使混凝土更堅固，鋼鐵更能防銹。一些國家已經在制造超高性能混凝土，以防止建筑物遭遇地震和炸彈等。除了砂子和水泥之外，其他成分也添加到這些超級混凝土中，例如石英和各種增強材料。在一些試驗中，植物纖維的添加造就了更堅固的混凝土。另一項正在探索的技術是自修復混凝土，這種材料一旦產生裂縫，將引發化學反應將裂縫封閉。